Wölfe sind carnivore Jäger, sie jagen und erbeuten andere Tiere. Wild lebende Wölfe benötigen knapp zwei Kilo Fleisch am Tag, um satt zu werden. Der Wolf wird häufig als Alles-Fresser porträtiert, als Gefahr für den Wild-, Nutz- und Haustierbestand. Räuber-Beute-Systeme sind in der Natur aber typisch und hochkomplex. Das Ergebnis ist allerdings eindeutig:

"Ist in Ostdeutschland nach 20 Jahren Wolf der Rehwildbestand ausgerottet worden? Nein, ist er nicht! Auch in großen Landschaftsabschnitten der kanadischen Tundra […] gestaltet sich das Verhältnis Wolf – Karibu […] langfristig ausgeglichen." (Bloch / Radinger 2017: S. 63)

In einer umfangreichen Studie konnten die Forscher des Senckenberg Museums für Naturkunde in Görlitz rekonstruieren, was die Wölfe in der Lausitz fressen. DNA-Analysen von Wolfskot ergaben, dass die Hälfte des Speiseplans der Wölfe aus Rehen besteht. Zusammen mit Wildschwein, Rothirsch und anderen Wildtieren wie Hase und Damhirsch fressen Wölfe zu mehr als 98% Wild. Auf Nutztiere wie Schafe entfällt weniger als 1% der Nahrung von Wölfen (s. Wolf und Mensch).

Wölfe sind anpassungsfähig. Ihr natürlicher Lebensraum erstreckte sich einst über ein riesiges Gebiet der Nordhalbkugel, von der Grenze der Polarregion bis auf die arabische Halbinsel. Verschiedene Unterarten des Wolfs bildeten sich aus, an die verschiedenen Lebensräume angepasst, in denen sie leben. Sie fühlen sich in Wäldern und offenen Landschaften wie der Heide gleichermaßen zu Hause.

Der Wolf braucht weder Wildnis noch freie Natur. Er nutzt die Annehmlichkeiten der menschlichen Zivilisation. Wölfe wandern gern auf Waldwegen oder in Ski-Loipen, statt sich durch Unterholz oder Tiefschnee zu bewegen. Der Wolf lebt überall dort, wo er genug zu fressen und Rückzugsmöglichkeiten findet, gleich ob Menschen die Natur prägen oder in der Nähe leben. Oder wie Günther Bloch und Elli H. Radinger es ausdrücken:

"Was sie brauchen, ist nicht viel: einen Ort mit Wasser in der Nähe, um ungestört ihren Nachwuchs aufzuziehen und ausreichend Nahrung. Genau darum sind wohl ausgerechnet Truppenübungsplätze, zu denen außer Soldaten nur wenige Menschen mit Sondergenehmigung Zugang haben, trotz aller Geräuschkulissen, die der Militärbetrieb fabriziert, so beliebte Wolfsreviere." (Bloch/Radinger 2017: S. 66)

In Deutschland leben derzeit insgesamt 70 Wolfsrudel und -paare, hauptsächlich in Brandenburg und Sachsen, ebenso in Niedersachsen, Sachsen-Anhalt, Mecklenburg-Vorpommern und Bayern. In den übrigen Bundesländern kommt es regelmäßig zu Sichtungen von Wölfen auf Wanderschaft.

Die Wölfe im Nordwesten Deutschlands stammen aus der mitteleuropäischen Tiefland-Population. Diese Wölfe sind über Polen und Tschechien nach Deutschland zurückgekehrt und haben sich bis Niedersachsen ausgebreitet. Die bisherige Ausbreitung der Wölfe legt nahe, dass Nachkommen dieser Wolfsrudel von dort aus nach Nordrhein-Westfalen und Nord-Hessen wandern werden.

Bei den Wolfssichtungen in Baden-Württemberg, Rheinland-Pfalz und Süd-Hessen handelt es sich meist um Wölfe aus der Alpen- oder italienischen Population. Entsprechende Rudel leben in der Schweiz und in Frankreich.